NHL:n pudotuspelien toinen kierros on käynnistynyt, ja yksi toisen kierroksen mielenkiintoisimmista taistelupareista nähdään idässä, kun Buffalo Sabres ja Montreal Canadiens iskevät yhteen.
Lähtöasetelma on kutkuttava: Itäisen konferenssin finaalipaikka on tarjolla joukkueille, jotka ovat raivanneet tiensä tähän pisteeseen hyvin erilaisista lähtökohdista. Buffalolle eteneminen toiselle kierrokselle on jo itsessään merkittävä virstanpylväs 15 vuoden pudotuspelitauon jälkeen. Nyt nähdään, kumman pelitapa ja henkinen kantti kestävät kovemmat paineet, kun panoksena on kauden jatkuminen konferenssifinaaleissa. Molempien ryhmien identiteetin keskiössä on vauhti ja ennakkoluulottomuus, mikä takaa sähköisen ottelusarjan.
Buffalo hoiti lopulta homman kotiin ja kaatoi Bostonin ensimmäisellä kierroksella 4–2 otteluvoitoin. Vaikka Sabres lähti sarjaan selvänä ennakkosuosikkina, se joutui tekemään täyden päivätyön jatkopaikan eteen. Vakuuttavinta oli se, miten nuori joukkue piti päänsä kylmänä: Boston yritti jatkuvasti tökkiä ja provosoida, mutta Buffalo ei lähtenyt hölmöilyihin mukaan, vaan luotti omaan tekemiseensä.
Sarja ei ollut pelkkää juhlaa, sillä Buffalon peli ailahteli välillä luvattoman paljon. Erityisesti kotikaukalossa Bostonin tiivis träppi teki pelaamisesta ajoittain tuskallista puskemista. Mutta fakta on tämä: kolme vierasvoittoa TD Gardenista on kova temppu. Sabres osoitti pystyvänsä kairaamaan tulosta silloin kun sitä eniten vaaditaan mikä on hyvä merkki jatkoa ajatellen.
Montrealin nuori nippu joutui todelliseen testiin heti kärkeen, kun vastaan asettui idän suurin suosikki Tampa Bay Lightning. Canadiens lähti sarjaan täydellisenä altavastaajana, mistä Epicbetin tarjoama 3,25 kerroin kertoi kaiken oleellisen. Sarja huipentui lopulta historialliseen seiskapeliin, jonka Montreal kairasi nimiinsä uskomattomalla tavalla – vain yhdeksällä laukauksella maalia kohden.
Jos Buffalo oli avauskierroksella kypsä, Montreal veti homman vielä piirun verran kovemmalla tasolla. Jokainen seitsemästä ottelusta päättyi maalin erolla, eikä Canadiensilta nähty missään vaiheessa minkäänlaista herpaantumista. Ehkä kovin temppu oli kuitenkin se, miten Montreal dominoi 5vs5-pelaamista varsinkin sarjan alkupuolella; Tampa ei päässyt tasakentällisin edes kunnollisille paikoille. Jatkopaikka oli jäätävä taidonnäyte tämän ryhmän nykyisestä tasosta, ja jos sama meno jatkuu, Montrealilla on kaikki eväät edetä tänä keväänä todella pitkälle.
Ottelusarjan asetelmat: Buffalo vs Montreal
Epicbetin kertoimet ottelusarjan voitolle: Buffalo 1.82 – Montreal 2.00
Sarjan asetelma on poikkeuksellisen tasainen, mikä näkyy suoraan kertoimissakin. Vaikka Buffalo saa sarjaan kotiedun, puntit ovat käytännössä tasan. Molemmat joukkueet ovat jo ylittäneet odotukset, joten tässä vaiheessa kumpikin pääsee pelaamaan täysin vapautuneesti.
Runkosarjan keskinäiset pelit tukevat tätä ympäripyöreää kuvaa: voitot menivät tasan 2–2. Pelillisesti Montreal oli kuitenkin hienoisesti niskan päällä ja vei keskinäisten otteluiden maaliodottaman nimiinsä 54-prosenttisesti.
Kumpikaan joukkue ei varsinaisesti dominoinut runkosarjassa 5vs5-peliä, sillä molempien maaliodottamasuhde jäi vain niukasti 50 prosentin paremmalle puolelle. Tämä pelillinen tasaisuus kuitattiin kuitenkin tehokkaalla viimeistelyllä ja hyvällä maalivahtityöskentelyllä.
Montreal nosti tasoaan merkittävästi pudotuspelien avauksessa: se oli tasakentällisin todella vakuuttava Tampa Bayta vastaan. Montrealin viimeisenä lukkona toimiva Jakub Dobes torjui avauskierroksella 4,4 maalia yli odottaman ja ryösti seiskapelissä voiton Tampalta osoittaen, että pää kestää kovimmassakin paikassa.
Buffalo teki kesken Bruins-sarjan kovan ratkaisun vaihtamalla aloittavaa maalivahtia, kun Ukko-Pekka Luukkosen vire ei riittänyt. Alex Lyon hyppäsi tolppien väliin ja oli erinomainen: neljässä ja puolessa ottelussa hän torjui peräti 4,6 maalia yli odottaman.
Buffalolla on peiliin katsomisen paikka ylivoimansa kanssa. Bruins-sarjan saldo oli surkea: vain yksi maali 24 yrityksestä. Sabresin onneksi alivoima toimi vastapainona vakuuttavasti 87,5 prosentin tarkkuudella, mutta Montrealia vastaan ylivoiman on pakko herätä.
Montrealin avauskierroksen suoritusta korostaa se, että joukkue eteni jatkoon, vaikka sen ykkösketju Slafkovsky–Suzuki–Caufield pimennettiin tasaviisikoin lähes täysin. Tästä vastasi Anthony Cirellin johtama kolmikko, joka kuuluu maailman parhaisiin pimentäjäketjuihin.
Buffalolta ei löydy vastaavan tason puolustavia hyökkääjiä, mikä avaa Montrealin tähdille huomattavasti enemmän tilaa. Erityisesti katseet kohdistuvat Cole Caufieldiin: runkosarjassa 51 maalia mättänyt laituri osui Tampa-sarjassa vain kerran, joten on odotettavissa, että hän pääsee tässä sarjassa takaisin omalle tasolleen. Jos Montrealin kärkihevoset vapautuvat kipsistään, on Sabres-puolustus todellisessa testissä.
Molemmat joukkueet saivat ratkaisevat vahvistukset takaisin juuri kriittisimmällä hetkellä. Buffalolle Josh Norrisin kuntoutuminen Bruins-sarjan kutospeliin oli elintärkeää, sillä hän on hyökkäyksen syvyyden kannalta korvaamaton palanen.
Montrealin alakerta vahvistui vastaavasti merkittävästi, kun Noah Dobson palasi kokoonpanoon Tampa-sarjan seiskapelissä. Dobson on joukkueen pelillisen identiteetin kannalta keskeinen puolustaja, jonka paluu tarkoittaa, että Montreal pääsee aloittamaan toisen kierroksen täysin terveellä miehistöllä.
Suomalaisittain sarjan asetelmat ovat synkät, sillä kummankin joukkueen suomalaispelaajat ovat ajautuneet täysin sivuun ratkaisurooleista. Ukko-Pekka Luukkonen availee nyt luukkua Alex Lyonin tieltä. Montrealin puolella Oliver Kapanen aloittaa katsomossa ja Patrik Laineen kohdalla luottamus on nollissa; hän on pudonnut kokonaan suunnitelmista, eikä paluuta kaukaloon ole odotettavissa tällä kaudella ilman täydellistä yllätyskäännettä.
Lopulta Buffalo pääsi avauskierroksella suhteellisen helpolla. Boston oli muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta niin surkea, ettei Sabresia testattu missään vaiheessa kunnolla – joukkue ei joutunut venymään pelillisesti saati henkisesti.
Montrealin tie oli täysin päinvastainen. Se joutui taistelemaan jokaisesta metristä yhtä liigan parhaista joukkueista vastaan. Nuorelle joukkueelle tällainen selviytymistaistelu ja voittamisen oppiminen vaikeimman kautta on mittaamattoman arvokasta ja kantaa varmasti pitkälle tässä sarjassa.
Rasitusetua ei kummallakaan juuri ole. Vaikka Montreal tahkosi seitsemän peliä Buffalon kuutta vastaan, seiskapelin jälkeiset kolme lepopäivää takaavat, ettei avausottelu tule vasten kasvoja. Montrealin suoritus avauskierroksella oli niin kova näyttö, että se on nostettava tässä parissa jopa suosikiksi.
Epicbetin tarjoama 2.00 kerroin Montrealin jatkopaikasta onkin ehdottomasti pelattava kohde.
Pelaajapuolelta nostetaan avauskamppailun parhaaksi valinnaksi Cole Caufieldin 1+ pistettä 1,67 kertoimella.
Montrealin ykköskenttä pääsee nyt irti Tampa-sarjan kurimuksesta, jossa se joutui liigan parhaiden pimentäjien kohteeksi. Tässä sarjassa Caufieldille on luvassa huomattavasti enemmän tilaa ja pelillisiä vapauksia toteuttaa itseään. Kun huomioidaan, että Caufield mätti runkosarjassa 81 otteluun peräti 88 tehopistettä, on pistetilin aukeaminen heti avausottelussa huomattavasti todennäköisempää kuin mitä tarjolla oleva kerroin antaa ymmärtää.
