Kauan odotettu NHL-kausi on viimein täällä, eikä avausotteluun voisi juuri herkullisempaa asetelmaa saada. Heti ensimmäisenä iltana vastakkain iskevät hallitseva Stanley Cup -mestari Carolina Hurricanes ja sitä ennen kaksi mestaruutta putkeen juhlinut Florida Panthers.
NHL-kausi alkaa! Voita aitiolippu Helsingin NHL-peliin
Hurricanes kantoi lähes vuosikymmenen ajan sitkeää pudotuspelifloppauksen leimaa, mutta viime keväänä pitkä työ sai vihdoin palkintonsa. Stanley Cup matkasi Raleighiin täysin ansaitusti, sillä Carolina pelasi läpi pudotuspelien häikäisevällä varmuudella.
Mestaruus ei tullut vahingossa. Hurricanes voitti kevään aikana 16 ottelua ja hävisi vain kolme, joten kyse oli yhdestä viime vuosien vakuuttavimmista mestaruusjuoksuista.
Mestaruusjoukkue on säilynyt käytännössä lähes identtisenä, ja merkittävin lähtijä on maalivahti Frederik Andersen.
Isompi kysymysmerkki liittyy Alexander Nikishiniin, jonka sopimusneuvottelut ovat jäissä. Kovan palkkapyynnön vuoksi Carolina yrittää tiettävästi kaupata häntä muualle. Mahdollinen lähtö olisi iso menetys, sillä Nikishinillä on potentiaalia nousta lähivuosina NHL aivan kärkipuolustajien joukkoon.
Pitkä pudotuspelikevät jätti jälkensä myös loukkaantumisrintamalle. Suurin takaisku on Seth Jarvisin pitkä poissaolo, sillä tähtihyökkääjä joutui olkapääleikkaukseen ja on sivussa useamman kuukauden.
Muuten Hurricanesilla on käytännössä sama mestaruuden voittanut joukkue kasassa, ja Rod Brind’Amourin pelitapa takaa sen, että Carolina kuuluu jälleen aivan NHL suurimpien mestarisuosikkien joukkoon. Myös vedonlyöntimarkkina näkee tilanteen samoin, sillä Epicbet tarjoaa Carolinan mestaruuden uusimiselle kertoimen 8.50, joka on koko sarjan toiseksi matalin.
Tällä kaudella suurin kysymys liittyy kuitenkin nälkään. Pitkään jahdattu mestaruus on vihdoin taskussa, joten on mielenkiintoista nähdä, kuinka samalla intensiteetillä Hurricanes jaksaa painaa läpi 84 ottelun runkosarjan.
Viime vuosina Carolina on ollut yksi NHL armottomimmista runkosarjajoukkueista, mutta nyt asetelma voi hieman muuttua. Mestaruuden jälkeen kaikkea ei välttämättä tarvitse enää vetää satalasissa lokakuusta alkaen, vaan energiaa voidaan säästää enemmän siihen vaiheeseen, jossa kausi oikeasti ratkaistaan.
Florida Panthers joutui viime kaudella käytännössä pakotettuun välivuoteen kahden peräkkäisen Stanley Cupin jälkeen. Loukkaantumiset ja pitkien pudotuspelikeväiden rasitus söivät joukkueen iskukykyä rajusti jo ennen kuin kausi ehti kunnolla alkaa.
Suurin isku tuli jo ennen runkosarjaa, kun kapteeni ja joukkueen tärkein pelaaja Aleksander Barkov loukkasi polvensa ja joutui sivuun koko NHL-kaudeksi. Samaan aikaan myös Matthew Tkachuk missasi lähes puolet kaudesta, eikä Florida yksinkertaisesti kestänyt kahden tähtensä yhtäaikaista poissaoloa.
Tilanne paheni kauden edetessä entisestään. Loukkaantumislista kasvoi jatkuvasti, ja loppukaudesta Panthersin kokoonpano oli jo niin repaleinen, että rosteri muistutti paikoin enemmän AHL-joukkuetta kuin NHL-joukkuetta.
Nyt asetelma on täysin toinen. Joukkue on saanut kesän aikaa palautua, tervehtyä ja ladata akut uudelleen. Terveenä Florida kuuluu edelleen NHL aivan terävimpään kärkeen, eikä tavoite voi olla mikään muu kuin paluu Stanley Cupin voittajaksi.
Myös vedonlyöntimarkkina näkee Panthersin vahvimpana mestariehdokkaana. Epicbet tarjoaa Floridan mestaruudelle kertoimen 7.50, joka on koko NHL matalin.
Panthers teki kesällä yhden todella ison ratkaisun maalivahtiosastollaan. Seura päästi pitkäaikaisen ykkösvahtinsa ja kahden Stanley Cupin voitossa isossa roolissa olleen Sergei Bobrovskyn vapaille markkinoille, mistä venäläinen jatkoi matkaansa Torontoon.
Tilalle hankittiin New Jerseystä Jacob Markström, mutta vaihdos ei ole riskitön. Markströmin ura on ollut viime vuosina selvässä laskusuunnassa, ja Floridassa hän hakee nyt käytännössä uutta nostetta koko uralleen.
Bobrovskyn viime kausi oli heikko, kuten koko Floridan joukkueenkin, mutta hänen päästäminen pois voi silti osoittautua kesän isoimmaksi virheeksi. Markström on tällä hetkellä selvästi epävarmempi kortti, eikä ole lainkaan selvää, pystyykö hän tarjoamaan saman tason turvaa silloin kun pelit keväällä kovenevat.
Floridan kesän toinen jättiratkaisu oli iso treidi, jossa Panthers nappasi Ottawa Senatorsin kapteenin Brady Tkachukin Floridan aurinkoon veljensä Matthew’n rinnalle. Vielä kovemman siirrosta tekee se, että Panthers onnistui rakentamaan kaupan pitkälti varausvuorojen ympärille ilman, että se joutui luopumaan yhdestäkään nykyisen rungon tärkeästä palasesta.
Tkachukin saapuminen nostaa Floridan hyökkäyksen aivan uudelle tasolle. Panthersilla oli jo valmiiksi yksi NHL vaarallisimmista hyökkäyksistä, ja Bradyn kaltaisen voima-, taito- ja maalintekouhan lisääminen tekee siitä paperilla suorastaan pelottavan.
Myös alempia ketjuja vahvistettiin fiksusti. Lars Eller tuo nelosketjun keskelle kokemusta ja luotettavuutta, kun taas Radko Gudas lisää puolustukseen fyysisyyttä ja kovuutta.
Lähtöpuolella merkittävimmät menetykset olivat Evan Rodrigues ja A.J. Greer, joten kokonaisuutena Panthers vahvistui kenttäpelaajien osalta kesän aikana selvästi.
Paperilla Floridan materiaali on nyt jopa kovempi kuin sen mestaruusvuosina. Suurin kysymysmerkki ei löydykään enää kenttäpelaajista, vaan tolppien välistä.
Panthers ei pääse aivan täydellä miehistöllä uuden kauden alkuun kun Brad Marchand on sivussa marraskuulle asti.
Ottelun lähtökohdat:
Epicbetin 1X2-kertoimet: 2.26 – 4.35 – 2.64
Tässä ottelussa ei lämmitellä. Heti kauden avauksessa vastakkain ovat kaksi joukkuetta, joiden välille asetelmia rakennetaan jo pitkälle kevääseen.
Ilta alkaa Carolinan Stanley Cup -bannerin nostolla, mikä tekee tunnelmasta heti poikkeuksellisen. Hurricanes saa nauttia mestaruusjuhlasta kotiyleisönsä edessä, kun taas Panthers joutuu seuraamaan sivusta hetkeä, jonka se itse hallitsi kahtena edellisenä keväänä.
Juuri siksi Floridalla on tässä enemmän näytettävää. Panthers haluaa varmasti muistuttaa heti, ettei NHL valtikka ole siirtynyt pysyvästi Raleighiin. Kun tähän lisätään kahden fyysisen huippujoukkueen keskinäinen lataus, luvassa tuskin on mikään tavallinen lokakuun runkosarjaottelu. Kovuutta, kahakoita ja tunnetta pitäisi riittää heti ensimmäisestä vaihdosta lähtien.
Bannerin nostoon liittyvät kotiavaukset ovat mestareille usein hankalia, koska huomio ei ole pelkästään itse ottelussa. Seremoniat, juhlatunnelma ja koko illan lataus vievät väkisinkin osan fokuksesta pois pelistä.
Kun vastaan tulee vielä Floridan tasoinen joukkue täydellä motivaatiolla ja näyttämisen halulla, on vaikea odottaa Carolinan lähtevän otteluun samalla terävyydellä ja intensiteetillä kuin tavalliseen runkosarjapeliin.
Kaikki tämä kallistaa ottelun asetelmia selvästi Floridan suuntaan. Luvassa on vauhdikas ja fyysinen korkean intensiteetin ottelu, jossa molemmat joukkueet haluavat lyödä heti oman leimansa kauden alkuun.
Vetolapulle poimitaan Epicbetin tarjoama Florida moneyline kertoimella 2.08 sekä ottelun yli 5,5 maalia kertoimella 1.67.
