Uuden NHL-kauden ensimmäistä lauantain prime time -ottelua saatiin odottaa lähes kaksi viikkoa, mutta nyt se on vihdoin täällä.
NHL on tällä kaudella panostanut aiempaa enemmän eurooppalaiseen yleisöön. Viikonloppujen prime time -pelejä nähdään säännöllisesti, ja uutena lisänä ohjelmaan on tuotu myös maanantai-iltojen Eurooppaan sopivia otteluaikoja.
Legendaarisessa TD Gardenissa kohtaavat kaksi joukkuetta, jotka ylittivät viime kaudella ennakko-odotukset selvästi. Molemmat etenivät pudotuspeleihin, ja Philadelphia venyi aina toiselle kierrokselle asti.
Viime kauden onnistuminen nosti rimaa molemmissa leireissä. Nyt nähdään, jatkuuko nousukäyrä vai palauttaako uusi kausi joukkueet nopeasti takaisin maanpinnalle.
Boston Bruins on jatkanut pitkälti siitä, mihin viime kaudella jäi. Marco Sturmin alaisuudessa Boston pelaa edelleen hyvin kontrolloitua ja puolustusvoittoista jääkiekkoa, jossa viisikko pysyy tiiviinä, keskusta tukitaan tarkasti ja vastustajalle pyritään antamaan mahdollisimman vähän tilaa vaarallisille alueille.
Hyökkäyspäässä Bruins nojaa kuitenkin poikkeuksellisen vahvasti tähtipelaajiinsa. David Pastrňák kantaa valtavan osan tulosvastuusta, ja toisessa päässä Jeremy Swaymanin pitää antaa joukkueelle mahdollisuus voittaa myös silloin, kun hyökkäyspeli ei tuota.
Kun Pastrňák ratkaisee pelejä ja Swayman seisoo päällään maalilla, Boston pystyy kaatamaan käytännössä kenet tahansa. Mutta juuri siinä piilee myös joukkueen suurin heikkous: jos kaksikon ilta ei osu kohdalleen, Bruinsilta löytyy liian vähän muita pelaajia, jotka pystyvät ottamaan ottelun omiin käsiinsä.
Bruins on saanut uuteen kauteen tuloksellisesti vahvan startin voittamalla viidestä ottelustaan kolme. Myös pelillinen suoritus on ollut vähintään kelvollinen, sillä joukkueen 5v5-maaliodottamasuhde on 50.9 prosenttia.
Suurin yksittäinen tukipilari on jälleen ollut Jeremy Swayman. Neljässä aloittamassaan ottelussa hän on torjunut peräti 4.4 maalia yli odottaman, eli Bruins on saanut maalilta juuri sellaista tukea, jonka varaan sen pelitapa pitkälti rakentuu.
Alkukauden suoritus näyttää vielä vakuuttavammalta, kun ottaa huomioon, että joukkue on joutunut pelaamaan ilman ykköspuolustajaansa Charlie McAvoyta. Hän kärsii kuuden ottelun pelikieltoa viime kevään pudotuspeleissä saamastaan rangaistuksesta.
McAvoy on sivussa vielä tässä ottelussa, minkä jälkeen hän vapautuu pelikiellostaan ja palaa takaisin kokoonpanoon. Bruins saa siis pian yhden tärkeimmistä palasistaan takaisin.
Philadelphia Flyersin kauden alku on ollut suoranainen katastrofi. Viidestä ottelusta on tullut viisi tappiota, ja koko joukkue näyttää olevan täysin lukossa.
Ensimmäiset varoitusmerkit nähtiin jo preseasonin kenraalissa, kun Flyers hävisi ykköskokoonpanollaan kotonaan Washington Capitalsin AHL-painotteiselle ryhmälle tylysti 1–5. Muutamaa päivää myöhemmin runkosarjan avauksessa tuli vielä pahempaa: Pittsburgh Penguins marssi Philadelphiaan ja murskasi Flyersin Battle of Pennsylvaniassa peräti 7–0.
Pelillisesti Flyers on ollut aivan yhtä heikko kuin tulokset näyttävät. Joukkueen 5v5-maaliodottamasuhde on vain 32.1 prosenttia, mikä on suorastaan karmea lukema.
Kyse ei siis ole huonosta tuurista tai yksittäisistä pompuista, vaan Flyers on ollut kaukalossa aidosti pahasti alakynnessä.
Pientä valoa tunnelin päähän nähtiin torstaina Ottawassa. Flyers hävisi Senatorsille 2–1, mutta peliesitys oli selvä askel oikeaan suuntaan. Philadelphia oli kaukalossa jopa vastustajaansa parempi ja olisi pelitapahtumien perusteella ansainnut ottelusta enemmän.
Rick Tocchet teki ensimmäisellä kaudellaan Flyersissa lähes mahdottomasta mahdollisen ja vei joukkueen vastoin ennakko-odotuksia aina pudotuspelien toiselle kierrokselle.
Tocchet on vahvasti systeemivalmentaja. Hänen joukkueensa pelaavat kurinalaisesti, puolustavat tiiviisti ja pyrkivät minimoimaan riskit ennen kaikkea oman pään kautta. Se voi tuoda nopeasti tulosta, mutta samalla lähestymistavassa on myös kääntöpuolensa.
Nuorille taitopelaajille Tocchetin malli voi olla rajoittava. Vapauksia on vähän, virheistä rankaistaan nopeasti ja tähtipelaajienkin odotetaan istuvan tiukasti yhteiseen rakenteeseen. Lyhyellä aikavälillä se voi tehdä joukkueesta kilpailukykyisemmän, mutta pidemmällä aikavälillä kysymys kuuluu, kuinka hyvin nuorten pelaajien luovuus ja kehitys pääsevät tällaisessa ympäristössä oikeuksiinsa.
Elias Petterssonin raju tasonlasku Vancouverissa yli sadan pisteen supertähdestä selvästi vaisummaksi pelaajaksi yhdistettiin vahvasti juuri Rick Tocchetin pelitapaan. Tocchet pakotti Petterssonin tiukempaan muottiin, ja samalla hänen hyökkäyspelistään katosi paljon sitä vaistoa, rohkeutta ja luovuutta, joka oli tehnyt hänestä niin vaarallisen.
Flyersissa sama huoli kohdistuu nyt Matvei Michkoviin. Ensimmäisellä NHL-kaudellaan venäläinen näytti jo, miksi häntä pidettiin Philadelphian tulevana supertähtenä. Tocchetin alaisuudessa tilanne on kuitenkin kääntynyt täysin: Michkov on ollut käytännössä koirankopissa, peliaikaa on rajoitettu eikä hänelle ole annettu niitä hyökkäyspään vapauksia, joista hänen pelinsä elää.
Michkov on juuri sellainen pelaaja, jolle pitäisi antaa lupa ottaa riskejä, luottaa vaistoihinsa ja ratkaista pelejä omalla luovuudellaan. Nyt hänet yritetään puristaa samaan muottiin muun joukkueen kanssa. Jossain toisessa ympäristössä, jossa Michkov saisi supertähdelle kuuluvan vastuun ja vapaudet, hän voisi hyvinkin olla jo yksi NHL näyttävimmistä hyökkäyspelaajista.
Juuri tässä piilee Tocchetin valmennuksen suurin ristiriita: systeemi voi tehdä joukkueesta nopeasti kilpailukykyisen, mutta samalla se voi ottaa taitavimmilta pelaajilta pois juuri ne ominaisuudet, joiden varaan heidän erityisyytensä rakentuu.
Ottelun asetelemat:
Epicbetin tarjoamat 1X2-kertoimet: 2.20 – 4.01 – 2.88
Flyers lähtee otteluun kovassa paineessa. Kauden aloittaminen viidellä peräkkäisellä tappiolla on aivan eri asia kuin vastaavan tappioputken kohtaaminen keskellä runkosarjaa – kun ensimmäistä voittoa ei ole vielä tullut, jokainen uusi tappio kasvattaa painetta entisestään.
Torstain Ottawa-ottelu toi kuitenkin ensimmäisen aidosti positiivisen merkin. Flyers hävisi 2–1, mutta pelillisesti esitys oli selvästi kauden paras ja Philadelphia olisi voinut saada ottelusta enemmänkin. Jos sama tekemisen taso säilyy Bostonissa, ensimmäinen voitto alkaa olla väistämättä lähempänä.
Helppoon paikkaan Flyers ei silti tule. TD Garden on yksi NHL:n vaikeimmista vieraskaukaloista, ja Boston on saanut alkukaudesta oman pelinsä nopeasti kasaan. Marco Sturmin viisikkorakenne toimii, erikoistilannepelaaminen on ollut vahvaa ja Jeremy Swayman antaa maalilla joukkueelle jatkuvasti mahdollisuuden voittaa.
Suomalaisittain ottelun ainoa nimi on Rasmus Ristolainen, jonka pelaaminen on vielä epävarmaa. Hän loukkaantui viikko sitten Carolinaa vastaan ja on edelleen day-to-day-statuksella.
Ottelun maalimäärän kannalta lähtökohdat ovat kiinnostavat. Molemmat joukkueet haluavat rakentaa pelinsä puolustuksen kautta, eikä kummallakaan ole erityistä tarvetta lähteä avoimeen päästä päähän -kiekkoon. Bruinsin maalille odotetaan Jeremy Swaymania ja Flyersin tolppien väliin Dan Vladařia, joten myös maalivahtiosasto tukee vähämaalisempaa kuvaa.
Näillä lähtökohdilla alle 5,5 maalia lähtee lapulle Epicbetin kertoimella 2.02.
