NHL:ssä ollaan päästy siihen vaiheeseen, että vain kaksi joukkuetta on jäljellä ja seuraavana vuorossa ovat Stanley Cup -finaalit. Tällä kertaa tiensä finaaleihin selvittivät itäisen konferenssin puolelta Tampa Bay Lightning ja läntisen konferenssin puolelta Chicago Blackhawks, joka lähtee finaalisarjaan ennakkosuosikkina huolimatta siitä, että Lightningilla on kotietu puolellaan.
Chicago ottelusarjaan suurena ennakkosuosikkina
Tampa Bay Lightningin tie Stanley Cup -finaaleihin on ollut seuraavanlainen. Ensimmäisellä kierroksella Bolts pudotti Detroit Red Wingsin jatkossa seitsemän ottelun mittaisessa sarjassa. Toisella kierroksella Lightning kukisti Montreal Canadiensin 4-2 ja idän konferenssifinaaleissa joukkue onnistui kaatamaan New York Rangersin seitsemässä ottelussa ja eteni näin ollen Stanley Cup -finaaleihin. Edellisen kerran Lightning on pelannut Stanley Cup -finaaleissa kaudella 2003-2004, jolloin joukkue voitti seurahistoriansa ensimmäisen mestaruuden.
Finaalisarjassa Tampa Bay Lightningilla on kotietu, mutta joukkue on erittäin kokematon jos verrataan vastustaja Chicago Blackhawksiin. Tampa Bayn joukkueesta suomalaishyökkääjä Valtteri Filppula on ainoa, joka on saanut nimensä Lord Stanleyn pyttyyn. Filppulan lisäksi finaaleita Boltsin puolelta ovat pelanneet muun muassa Brian Boyle, Anton Strålman, Braydon Coburn, Matthew Carle sekä Brenden Morrow.
Chicago Blackhawksin joukkueesta löytyy voittamisen kulttuuria. Joukkueesta löytyy peräti 15 pelaajaa, joilta löytyy Stanley Cup -sormus. Chicago onkin voittanut viimeisen viiden kauden aikana Stanley Cupin peräti kahdesti, joten Blackhawksin osalta voidaan puhua tietynlaisesta dynastiasta.
Chicagon reitti finaaleihin on ollut hieman Lightningin köykäisempi. Ensimmäisellä kierroksella Blackhawks laittoi Nashville Predatorsin lauluun 4-2-otteluvoitoin, toisella kierroksella joukkue murskasi Minnesota Wildin suoraan neljässä ottelussa ja konferenssifinaaleissa Anaheim Ducks kaatui seitsemännessä ottelussa. Chicagon joukkueesta löytyy paljon voittamisen kulttuuria ja esimerkiksi sentteri Brad Richards on pelannut NHL-urallaan kahdeksan kertaa seiskapelissä. Näistä kerroista Richards on jokaisella kerralla poistunut kaukalosta voittajana.
Kestääkö Lightningin kotietu Chicagon suoritusvarmuutta?
Ottelusarjassa kotietu on Tampa Bay Lightningilla, mutta miten se kestää, kun vastassa on varsin rutinoitunut Chicago Blackhawks, jonka pelaajat ovat tottuneet voittamaan. Tällä hetkellä Chicagon riveistä loistavaa kevättä pelaavat jälleen tutut nimet. Etulinjassa esille on pakko nostaa Patrick Kane, Jonathan Toews sekä Duncan Keith. Kane on nakuttanut pisteitä pelistä toiseen, Toews nousi jälleen ratkaisevaksi johtajaksi seitsemännessä ottelussa Ducksia vastaan ja Keithin kevät on ollut täysin käsittämätön. Moni on ajatellut, että Hawks-luotsi Joel Quenneville peluuttaisi pakistonsa puhki, mutta ei se siltä ole näyttänyt. Tänä keväänä Keith on pelannut keskimäärin ottelua kohti yli 31 minuuttia ja mies onkin tahkonnut yli piste per peli -tahdilla ja johtaa muun muassa pudotuspelien +/- -tilastoa komealla +13 -lukemalla.
Tampa Bay Lightningin kevään suurin nimi on ehdottomasti ollut Tyler Johnson, joka on tehnyt 20 ottelussa 21 tehopistettä ja 12 maalia. Nikita Kucherov on säestänyt Johnsonia hyvin 19 tehopisteellä. Steven Stamkos on toistaiseksi tehnyt “vain seitsemän osumaa” ja mieheltä odotetaankin tasonnostoa finaaleissa, sillä muuten on odotettavissa kylmää kyytiä.
Blackhawksin rutiini liikaa Boltsille
Uskomme, että Chicago Blackhawks nostelee pyttyä tänä keväänä. Joukkueen suoritusvarmuus on huipussaan ja Tampa Bay Lightningilta ei vielä löydy tarpeeksi kokemusta voittaa Chicagoa neljästi seitsemän ottelun sarjassa. Kotiedusta huolimatta Chicago ryöstää luultavasti kotiedun itselleen kahden ensimmäisen pelin aikana ja ottelusarja ratkeaa viimeistään kuudennessa ottelussa United Centerissä.
