NFL:n playoffit alkavat tänä viikonloppuna, joten on aika ottaa katsaus tulevaan koitokseen, joka huipentuu Los Angelesin SoFi Stadiumilla 13. helmikuuta pelattavaan Super Bowliin.
AFC:n joukkueet
1. Tennessee Titans
Titans saa lepoedun ja kotiedun playoffeihin ja ensimmäisessä ottelussaan se kohtaa matalimman sijoituksen joukkueen, joka onnistuu voittamaan villikorttiottelunsa. Derrick Henryn paluu on äärimmäisen tärkeä, mutta riittäkö sekään. Juoksu on joukkueen vahvuus niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessä, kun taas heitto on selkeä heikkous molemmin puolin palloa.
2. Kansas City Chiefs
Chiefs avaa playoffit kotonaan Steelersia vastaan, jossa sen odotetaan murskaavan vastustajansa. Tämän jälkeen vielä vähintään yhdestä kotiottelusta nauttiva Kansas City on AFC:n suosikki menemään Super Bowliin, mutta ihan niin säkenöivä joukkue ei tällä kaudella ole ollut kuin mitä edellisinä vuosina. Loppukaudesta parantanut puolustus on räjähtävän hyökkäyksen rinnalla tekemässä joukkueesta suosikin menemään finaaliin.
3. Buffalo Bills
Bills on Josh Allenin johdolla jälleen playoffeissa ja heti ensimmäisenä nähdään todella kova AFC Eastin sisäinen New England Patriotsia vastaan. Billsin tie on kivinen, sillä ilman suurempia yllätyksiä joukkue matkaisi tämän kotiottelun jälkeen Kansasiin. Buffalon joukkue on kuitenkin vakuuttava ja se tulee tarjoamaan todella kovan vastuksen taisteltaessa paikassa Super Bowliin.
4. Cincinnati Bengals
Bengals on pitkästä aikaa playoffeissa ja Joe Burrow on noussut todelliseksi franchise quarterbackiksi. Burrown ja Ja’Marr Chasen yhteys on ollut myrkkyä vastustajille ja sama meno jatkunee myös offeissa. Bengals avaa Raidersia vastaan ottelussa, jossa se on suosikkina, mutta joka ei ole todellakaan mikään läpihuutojuttu. Bengals on kuitenkin vaarallinen joukkue, kaatoihan se Chiefsin kotonaan porhaltaen voiton möytä pleijareihin.
5. Las Vegas Raiders
Raiders on ollut tällä kaudella hyvä, mutta se on myös kärsinyt jos jonkinmoisista katastrofeista kentän ulkopuolella. Urakkansa Cincinnatissa aloittava joukkue on musta hevonen, joka voi yksittäisessä ottelussa voittaa kenet tahansa. Super Bowliin meneminen vaatisi runkosarjan päättäneen neljän ottelun voittoputken jatkamista. Gruden ja kumppanit saattavat hyvin jopa tämän tehdäkin.
6. New England Patriots
Belichikin porukka on jälleen offeissa ja parhaimmillaan joukkue pystyy hurjiin suorituksiin. Patriotsin kohdalla varsinkin puolustus on avainasemassa, sillä Mac Jonesin johtama hyökkäys nojannee juoksupeliin tärkeimmillä hetkillä eikä joukkue ole parhaimmillaan pisteiloitteluissa. Näillä eväillä joukkue kaatoi avausvastustaja Billsin karmeassa kelissä pelatussa ottelussa. Belichik näyttänee taas valmentajaedun merkitystä ja varsinkin jos Pats menee pitkälle, on valmennus todennäköisesti keräämässä eniten kiitosta.
7. Pittsburgh Steelers
Pittsburgh lähtenee saman tien kotiin näistä offeista, mutta toisaalta se on taas liian ilmeistä. Chiefs on kuitenkin liian kova vastustaja, joten todella pienet ovat Pittsburghin mahdollisuudet. Upea päätös Ben Roethlisbergerin uralle saadaan joka tapauksessa.
NFC:n joukkueet
1. Green Bay Packers
Green Bay saa lepoedun ja kotiedun offeihin. Aaron Rodgers on pitkän lettinsä kanssa ollut hurjassa vedossa. Packin ainoa onnistuminen on paikka finaalissa. Miten joukkue käsittelee paineet ja onko vihdoin aika ottaa Rodgersin johdolla toinen sormus? Kansainväliset vetoyhtiöt ovat laittaneet Packersin suurimmaksi mestarisuosikiksi, sillä esimerkiksi Coolbetilla joukkueen mestaruudesta saa kertoimeksi 4.75.
2. Tampa Bay Buccaneers
Brady ja kumppanit ovat täällä jälleen ja viime kauden mestari hakee ehdottomasti seuraavaa mestaruuttaan. Avausvastustajana Eagles on joukkue, jonka pitäisi kaatua Bucsin tähtisikermän käsittelyssä. Bucs on NFC:ssä selkeästi kovimpia joukkueita ja ansaitusti 2. seed näissä karkeloissa.
3. Dallas Cowboys
Dallasin hyökkäys lukeutuu sarjan parhaisiin ja puolustuksessakin on erityisesti Micah Parsonsissa todellista tähtivoimaa. Dallasissa paine on kuitekin valtava ja heti ensimmäisenä joukkue kohtaa todella kovan vastuksen San Francisco 49ersissa. Miten joukkue kestää paineet ja saako Jerry Jones Hard Knocksissa esittämänsä toiveen läpi: Paikan Super Bowliin? Edellytykset on, mutta kilpailu on myös äärimmäisen kovaa.
4. Los Angeles Rams
NFC Westin playoff-kolmikosta divarin voittanut Rams saa ensimmäisenä vastaansa Arizona Cardinalsin. Kärjestä todella terävä Rams tarjoaa neljännen todella kovan hevosen NFC:n pleijareihin. Päävalmentaja McVay on kerran käynyt Super Bowlissa häviämässä pystyyn Bill Belichikin Patriotsille. Edellytykset uudelle reissulle on, nyt vaan pitää Staffordin johdolla toimittaa.
5. Arizona Cardinals
Alkukauden sensaatio Arizona Cardinals punnersi lopulta viidentenä offeihin. Onnistunut nousu sarjan pohjalta on nyt suoritettu ja edessä on Kyler Murrayn ensimmäiset pleijarit. Ei olisi ihme, jos exit olisi pikaisesti luvassa.
6. San Francisco 49ers
Niners oli ennen kauden alkua upean hypen ympärilleen kerännyt joukkue, joka myös lunasti odotuksia saavuttaessaan playoffit alkukauden kankeuksien jälkeen. Nick Bosa ja Deebo Samuel ovat nimiä, jotka tekivät järisyttävän hyvää tulosta joukkueelleen. Vuonna 2020 Niners kävi Bowlissa asti, tänä vuonna joukkue voi ottaa vielä sen viimeisen askeleen. Tie edessä on kuitenkin todella pitkä, mutta tämä joukkue tarjoaa kovan vastuksen edellä ennakoiduille. Matka alkaa heti todella upealla ottelulla Jerrylandissa.
7. Philadelphia Eagles
Matalin odotuksin kauteen lähtenyt Eagles on musta hevonen, joka voi yllättää, mutta jonka todennäköisin skenaario on tien pystyyn nouseminen. Buccaneersin kaataminen olisi suuri yllätys, mutta Eagles pistänee kuitenkin ihan hyvin hanttiin. Päätyyn asti meneminen olisi puolestaan jättiyllätys, johon ei kovin moni usko.
